Durante mucho tiempo se pensó que el gato poseía una doble glotis, con dos tipos de cuerdas vocales: las superiores o falsas y las inferiores o verdaderas. Se atribuían los maullidos a las vibraciones de las cuerdas inferiores, mientras que el ronroneo se atribuía a la vibración de las superiores. Sin embargo, parece ser que las supuestas cuerdas superiores no serían más que un replegamiento de la faringe y que por lo tanto no intervendrían en la emisión de la voz felina. La opinión actual es que los mininos ronronean cuando contrae rítmicamente los músculos de la laringe, utilizando también el diafragma. Parece ser que se trata de un signo adquirido desde el nacimiento. El gato lo utiliza para mostrar su dependencia hacia la madre que además es capaz de reconocerlos mediante este peculiar sonido. Posteriormente, el ronroneo en felinos adultos sería un recuerdo de la etapa infantil, mostrando en este caso la subordinación o dependencia respecto al amo que le alimenta. Según los etólogos (expertos en comportamiento animal), el ronroneo expresa en general satisfacción y placer, pudiendo ser provocado incluso por voces conocidas para el gato, sin necesidad de que se establezca un contacto directo. Sin embargo, puede denotar un estado de ansiedad, miedo e inferioridad, e incluso se da el hecho de que los felinos enfermos ronronean sin parar. La explicación es que el animal se siente en inferioridad de condiciones y estaría tratando de tranquilizar a un posible enemigo. Otros etólogos atribuyen el ronroneo en gatos enfermos al alivio que les supondría ver a una persona conocida en su sufrimiento.
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